Observar sufrimiento en nuestros semejantes suele provocar sentimientos de compasión y puede ser un estímulo para ofrecer apoyo o consuelo. Cuando, además, quien sufre tiene alguna relación de dependencia con quien le observa, genera en este una sensación de culpa y responsabilidad por no haber sido diligente en el cuidado o por no haberle dado las oportunas advertencias que evitara el estado actual. Por lo tanto, inherentemente al sufrimiento que genera la enfermedad, está la respuesta del entorno, tanto de ayuda o consuelo, como de culpabilidad.

El trastorno alimentario no es ajeno a estas reacciones del entorno y suele despertar protección y culpa. Ambos sentimientos pueden suponer un “refuerzo” que mantenga la conducta alimentaria alterada. Hablamos entonces del beneficio primario que la enfermedad provoca, tanto por reclamar la atención y el cuidado como por, incluso, la posibilidad de hacer “sentir mal” a quien en el pasado no lo percibimos como suficientemente diligente en su apoyo. Por otra parte, considerar que la conducta alimentaria escapa a la voluntad y que es el resultado de una enfermedad desculpabiliza por el sufrimiento que generamos en las personas con las que mantenemos un lazo de afecto.

Esta afirmación es relativamente frecuente en pacientes que están en tratamiento por un trastorno de la conducta alimentaria. Sin embargo, por mucho peso que pierdan, rara vez llegan a sentirse a gusto con su figura. Ocasionalmente les comento que, igual que no reconocen su voz cuando previamente la han grabado y luego la escuchan, tampoco pueden ver su figura como los demás la perciben. La percepción y valoración de nuestra imagen corporal está influida por la percepción general que tenemos de nosotros mismos, por nuestra autoestima, por experiencias previas, nuestro estado de ánimo o las creencias más o menos conscientes de nuestras cualidades y características. Perder peso y mantener una figura delgada con frecuencia es valorado por el paciente como la demostración más clara de que pueden controlar su vida y supone un claro aliciente en su sentimiento de valía personal. La distorsión y la sobrevaloración de la importancia de su aspecto físico es un síntoma grave y limitante, tanto para su bienestar y autoestima, como para la necesaria seguridad en las relaciones interpersonales. Desgraciadamente, además suele ser persistente, aún cuando los síntomas propios del trastorno alimentario ya hayan remitido y se mantenga un peso saludable con un patrón alimentario adecuado.

Teniendo en cuenta lo anterior, ¿tendríamos que enseñar a los pacientes que han sufrido un trastorno de la conducta alimentaria a conformarse con una percepción alterada o sobrevalorada de forma negativa de su figura corporal? ¿Podríamos afirmar que este síntoma nunca desaparecerá, y que los pacientes se tendrán que acostumbrar a vivir con esa limitación?

La experiencia clínica sugiere que abordar directamente la distorsión de la imagen corporal de los pacientes con un trastorno alimentario suele ser una tarea ardua y con resultados parciales. Sin embargo, “dejar a un lado” los pensamientos en torno a la propia imagen e intentar actuar “como si no se tuviera esta distorsión” potenciando otras áreas de la vida del paciente genera un efecto beneficioso a largo plazo sobre la valoración de la propia imagen corporal. Evitar pensar de forma prioritaria en el aspecto físico y desarrollar otras cualidades no relacionadas con la figura permitirá una mejoría en la concepción global del paciente con clara repercusión posterior en la consideración de su propia imagen.

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